La cuarta ronda decisiva para el Mundial 2026 en Asia
Los equipos árabes buscan asegurar al menos un boleto para la Copa del Mundo 2026, durante una fase clave que se jugará entre el 8 y el 14 de octubre.
Tras seis clasificados, seis equipos más disputarán la cuarta ronda, también conocida como la fase de grupos del playoff asiático, en Doha, Qatar, y en Jeddah, Arabia Saudita.
Los partidos se disputarán en formato de liga de ida única: Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Omán compondrán el Grupo A en Doha, mientras que Arabia Saudita, Irak e Indonesia integrarán el Grupo B en Jeddah.
El vencedor de cada grupo obtiene un pase directo al Mundial; los segundos disputarán una repesca intercontinental en noviembre para entrar al playoff mundial.
Oman llega a esta etapa buscando su primera clasificación a la Copa del Mundo, mientras Indonesia, Irak y Emiratos buscan su segunda participación; Qatar y Arabia Saudita quieren mantener su presencia en el torneo por segundo año consecutivo.
Julen Lopetegui está preocupado por las lesiones y la preparación de la plantilla de Qatar, y espera que algunos jugadores recuperen su forma antes de los dos encuentros decisivos.
La federación de Qatar contrató a Lopetegui poco antes de finalizar la fase anterior; Qatar venció a Irán 1-0 y cayó ante Uzbekistán 0-3, asegurando su lugar en el playoff.
El técnico español, llegado tras el cese en un club inglés, no ha mostrado consistencia en amistosos previos a la cuarta ronda, con derrotas ante Líbano 0-1, Rusia 1-4 y un empate con Baréin 2-2.
El goleador histórico de Qatar, Al-Maaz Ali, no llega al 100% tras una lesión; ha salido como suplente en dos encuentros y no ha mostrado su mejor versión.
Tres días después, Emiratos, con un plantel nutrido por jugadores naturalizados, inicia su camino frente a Omán, en un choque que recuerda su último duelo en la Gulf Cup 2024, finalizado en 1-1.
El conjunto árabe espera avanzar a la fase final por segunda vez desde 1990, reforzado por su profundidad de plantilla.
En el Grupo B, Arabia Saudita e Indonesia se enfrentarán en Jeddah; Indonesia, el único equipo que empezó en la fase previa, sueña con volver a las finales, como en 1938, su única participación.
En los duelos previos, los equipos empataron 1-1 en la ida y Indonesia se llevó la victoria 2-0 en la vuelta, marcando un hito histórico para los anfitriones del sudeste Asiático.
Arabia Saudita, bajo Hervé Renard, busca su tercer pase consecutivo al Mundial y el séptimo en su historia, habiendo quedado tercera en la fase anterior, a diez puntos de Japón, líder de la zona.
Tres días después, Irak disputará su primer choque ante Indonesia, con la esperanza de lograr su segunda clasificación desde 1986; los iraquíes gozan de un historial favorable frente a su rival y buscarán sumar nuevas victorias.
El cierre de la fase de grupos está previsto para el 14 de octubre con Qatar frente a Emiratos y Arabia Saudita ante Irak, dos duelos que prometen decidir el camino hacia el Mundial y la repesca intercontinental.
Punchline 1: Si la táctica fuera un sniper, el balón siempre se mueve más rápido que la pluma del entrenador; aquí nadie acierta siempre, pero todos intentan apuntar.
Punchline 2: Y si el Mundial fuera una misión, estos grupos serían el reto final: mucha puntería, poca paciencia y, sobre todo, mucho deseo de salir corriendo hacia el gol.
