À 22 ans, Roefs défie les ifs du football anglais et néerlandais : la révélation qui surprend Sunderland

Un prodige entre Sunderland et l’équipe nationale

L’histoire de Robin Roefs ressemble à un conte moderne: à 22 ans, en seulement sa deuxième saison comme gardien titulaire, il est déjà considéré comme l’un des meilleurs du Premier League et on parle même de son éventuel rôle dans l’équipe nationale néerlandaise lors du prochain mondial.

Lorsque Roefs se dirige vers les vestiaires du City Ground pour affronter Nottingham Forest, le calme laisse place à l’enthousiasme: les joueurs et le staff de Sunderland applaudissent le jeune portier qui s’impose peu à peu comme une pièce maîtresse de la réussite du club cette saison.

Grâce à des arrêts spectaculaires et une confiance sans faille, il vient de sauver son équipe à plusieurs reprises et ce n’est peut-être pas la première et la dernière fois que cela arrivera dans cette saison anglaise.

Dans le duel opposant Sunderland au Manchester City, Roefs confirme pourquoi il est devenu le préféré des supporters des « Cats Noirs ». Le face-à-face avec Gianluigi Donnarumma, l’un des meilleurs gardiens du moment, s’est transformé en duel entre deux gardiens parmi les plus constants de la ligue cette saison.

Les deux portiers ont offert une série d’arrêts qui ont tenu en échec les attaquants adverses, et le match s’est conclu sans but. Après la rencontre, l’entraîneur adjoint de Sunderland a salué Roefs comme « le meilleur recrutement de la saison » en citant sa performance à la BBC, et des éloges similaires ont été émis par des chroniqueurs et anciens joueurs.

Un ancien joueur de Liverpool, lors d’un passage sur Sky Sports, a déclaré être impressionné par les débuts du niçois néerlandais en Premier League, soulignant que la défense de Sunderland est l’une des meilleures du championnat et que Roefs y joue un rôle clé.

Un fan de Sunderland a même plaisanté sur les réseaux sociaux: Roefs semble capable de tout arrêter, même les rêves des adversaires qui veulent prendre l’ascendant sur la chronologie du match. Les statistiques confirment cette impression, avec des chiffres qui donnent le tournis pour un gardien de son âge.

Roefs affiche actuellement un taux d’arrêts de 79 % en Premier League, le plus élevé parmi les gardiens actifs cette saison. Il a enchaîné les interventions déterminantes, totalisé 67 arrêts et conservé sept feuilles propres sur les 7 derniers matchs, tout en empêchant 3,71 buts au total selon les calculs des fans et des analystes les plus exigeants.

Le jeune portier, mesurant 1,93 m, a aussi réalisé une série de prestations qui ont convaincu les observateurs que ce n’est pas un feu de paille. L’année précédente, Roefs évoluait encore à NEC Nijmegen dans l’ombre du gardien vedette Jasper Cillessen, et ce duo a nourri une relation professionnelle formatrice pour le jeune venu de l’académie néerlandaise.

Dans une interview accordée à Voetbal International, Roefs a confié qu’il apprenait énormément de Cillessen et que ce mentor a été un exemple sur et en dehors du terrain. Lorsqu’Eredivisie a connu un changement, Roefs a saisi sa chance en quittant NEC pour Sunderland en plein été: une transaction qui s’est révélée « la plus rapide » que ses managers aient jamais vue, selon les confidences faites par les dirigeants du club néerlandais et les médias locaux.

Selon le directeur technique de NEC, l’offre arrivait en pile dans une série de discussions qui ont duré peu de temps: une première proposition autour de 9,5 millions d’euros, puis une seconde à 10,5 millions, accompagnée de bonus d’un total proche d’un autre million. Le tout s’est conclu en moins de 20 minutes, témoignant d’un timing exceptionnel et d’un intérêt clair de Sunderland pour Roefs.

Cette progression a eu des répercussions en dehors des performances sur le terrain: Roefs a pris part à des compétitions internationales jeunes où il s’est mis en valeur, notamment lors de l’Euro des moins de 21 ans. Ses prestations ont impressionné les soigneurs et les sélectionneurs, et la route vers la sélection senior s’est ouverte peu à peu, avec des convocations possibles pour les matches qualificatifs du Mondial contre la Pologne et la Lituanie.

Roefs admet que l’objectif n’est pas encore de forcer la porte, mais d’être prêt lorsque l’opportunité se présentera: « Pas de précipitation, juste de la régularité ». Son parcours a commencé au NEC en tant que troisième choix et a connu une bascule vers le haut après l’émergence d’un cadre plus fiable dans les cages et d’un collectif défensif qui lui a donné de la marge pour déployer son jeu au pied et sa lecture du match.

Aujourd’hui, Roefs nourrit l’espoir de voyager en Amérique lors du prochain été, même s’il se voit encore sur le chemin, étape par étape, vers son premier Mondial et peut-être une place de titulaire sous le maillot orange. Le monde du football se tient prêt à observer sa progression et à célébrer une carrière qui pourrait devenir une référence pour les jeunes gardiens néerlandais et anglais.

Avant tout, Roefs se concentre sur chaque séance, chaque match et chaque arrêt, conscient que la route vers le sommet est longue mais pas irrémédiablement interdite. Le regard des fans et des coachs s’est déjà tourné vers lui comme vers une vraie promesse, et les prochains mois diront s’il deviendra le socle de l’équipe nationale ou s’il continuera à écrire son histoire dans les coulisses des grandes affiches européennes.

Et puisque la précision est reine, Roefs sait qu’il doit continuer à travailler sans relâche: « Il y a toujours des détails à peaufiner et des positions à ajuster, mais je suis prêt à relever le défi », a-t-il confié à Voetbalzone en novembre, ajoutant que la forme exhibée par d’autres portiers, dont Mark Flekken, ne cesse de l’inspirer. Le garçon n’a pas fini d’écrire son chapitre au plus haut niveau.

Perspectives et avenir

Roefs nourrit l’espoir d’accompagner l’équipe nationale néerlandaise lors de la prochaine Coupe du Monde. Bien que n’ayant pas encore disputé de minutes avec l’équipe senior, il se dit prêt à saisir l’opportunité lorsque l’occasion se présentera et croit fermement que la concurrence au poste n’est pas un frein mais une source d’émulation.

Quoi qu’il en soit, l’avenir s’annonce prometteur pour ce portier qui a su passer d’un rôle de banc à celui d’un élément clé de Sunderland en un temps record. Son parcours rappelle que le football peut parfois être une machine à surprises, surtout quand le talent et le travail se rencontrent sous les projecteurs des stades anglais et néerlandais.

Et comme on dit dans le milieu, si Roefs continue sur cette lancée, les zones de tir adverses finiront par se rapprocher… et les spectateurs risquent d’entendre davantage parler d’un certain muraille en noir et blanc.

Pour ceux qui aiment les chiffres, attendez-vous à suivre des statistiques encore plus spectaculaires dans les prochaines saisons, car Roefs semble taillé pour durer et peut-être devenir un repère pour les jeunes gardiens qui rêvent d’Europe et des Coupes du Monde.

À suivre, donc: Sunderland compte sur lui pour franchir des étapes importantes et l’équipe nationale néerlandaise pourrait même bientôt craquer pour ce jeune prodige qui a su transformer sa trajectoire en une réussite moderne du football moderne.

Et maintenant, une petite touche d’humour pour clore: 1) Roefs est si posé que même les penalties hésitent à entrer; 2) S’il ne trouve pas le chemin du Mondial, au moins il pourra faire carrière comme « maître des arrêts en milieu de semaine » et nourrir les fans de ce beau sport avec des arrêts qui donnent des otaries dans le dos des défenseurs.