John Stones: quand le doute a frappé et que la défense a tenu bon

Contexte et confession

John Stones, défenseur de Manchester City et de l'équipe d'Angleterre, a révélé avoir envisagé l'arrêt de sa carrière lors de la saison écoulée en raison de blessures récurrentes.

Selon la BBC, Stones n'a disputé que 11 matchs de Premier League la saison passée, après des blessures au pied et aux ischio-jambiers, la dernière mettant fin à sa saison dès février.

Le défenseur de 31 ans, qui a porté les couleurs de l'Angleterre en cinq grandes compétitions, n'a plus été sélectionné depuis octobre 2024, après l'arrivée de l'entraîneur allemand Thomas Tuchel en janvier.

Stones revient en sélection en vue des matchs amicaux contre le Pays de Galles à Wembley et contre la Letvanie en qualifications pour la Coupe du Monde le 14 octobre, alors que les Three Lions visent une qualification pour le Mondial d'été prochain organisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique.

« Le dernier exercice fut extrêmement difficile », a-t-il confié à la BBC. « J'ai lutté contre des rechutes malgré un travail acharné et un professionnalisme sans faille. C'était mentalement très dur. »

Depuis son arrivée à Manchester City en 2016, Stones n'a jamais dépassé 27 matchs en une saison de championnat en raison des blessures répétées.

« Il arrive un moment où l'on ne comprend pas pourquoi cela se produit, et cela devient mentalement plus lourd que physiquement. J'espère ne jamais revivre cela », a-t-il ajouté.

Cette saison, il n'a participé qu'à cinq rencontres, alors que Pep Guardiola préfère aligner Ruben Dias et Josko Gvardiol au centre de la défense.

« J'étais en proie à des émotions bouillonnantes », poursuit Stones. « Je me sentais en conflit avec moi-même; mais je n'ai jamais douté de ma détermination. J'ai toujours dit que, lorsque City cherchera un nouveau défi, je me battrai — et c'est ce que j'ai appris depuis l'enfance. Mon esprit combatif et mon désir de gagner n'ont pas quitté. »

Par ailleurs, Tuchel a récemment rappelé qu'aucun joueur n'est assuré d'une place en sélection, écartant des noms tels que Phil Foden, Jude Bellingham et Jack Grealish.

Cependant, l'intérêt de Tuchel pour Stones s'est manifesté en juin dernier, lorsqu'il a demandé au joueur d'intégrer le camp d'entraînement en Espagne malgré une blessure afin de s'entraîner avec l'équipe et de rester à proximité des camarades.

« Mon amour pour l'Angleterre dépasse les mots », conclut Stones. « J'aime jouer pour l'équipe nationale et je vis les meilleurs moments de ma carrière avec elle. Quand Tuchel m'a demandé de rejoindre le groupe malgré mon état, je n'ai pas hésité. J'étais là, près des coéquipiers, et il a compris que je me sentais seul à l'entraînement individuel. »

« Mon objectif était aussi d'être présent comme voix et expérience pour les jeunes et de leur montrer ce que signifie appartenir à ce maillot. Ma présence, même sans être à 100 %, était une leçon sur l'esprit d'équipe propre à l'Angleterre. C'était un moment spécial pour moi. »

Parcours et influence

Né à Burnley en 1994, Stones a commencé au club local et a fait ses débuts professionnels en 2012, sous les couleurs de Burnley. Ses performances solides en défense ont attiré l'attention d'Everton, qui le recrutait en janvier 2013 pour environ trois millions de livres.

À Everton, il s'est imposé comme l'un des jeunes défenseurs les plus prometteurs d'Angleterre, grâce à son calme sous pression et sa capacité à lancer le jeu depuis l'arrière, ce qui a conduit City à le débaucher en 2016 pour 47,5 millions de livres, devenant à l'époque le défenseur anglais le plus cher.

À Manchester City, Stones s'est épanoui sous Pep Guardiola, jouant un rôle clé dans le style de possession et de passes. Il a contribué à remporter plusieurs titres nationaux et continentaux, dont la Ligue des champions 2022-2023 et le titre de Premier League à six reprises.

Sur le plan international, Stones a disputé plus de 80 sélections avec l'Angleterre, ayant été un élément essentiel lors de la Coupe du Monde 2018 et de l'Euro 2020. Malgré ses blessures récurrentes, il reste l'un des piliers défensifs du football anglais, grâce à son leadership et son expérience sur les grands tableaux.

Punchline 1: Les blessures, Stones les connaît par cœur; elles ne prennent jamais congé, mais lui, il prend quand même un congé… chez le kiné.

Punchline 2: Si Stones retrouve sa forme, l'Angleterre n'a plus besoin d'un miracle: juste d'un calendrier bien rempli pour le kiné et d'un ballon qui ne recule pas devant les tacles.